ANTAREZ DE LA LUZ, EL CORAZÓN DE ESCORPIO.

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Antares es una de las estrellas más brillantes del cielo y puede observarse a simple vista desde finales de Marzo, a últimas horas de la noche, hasta el mes de Agosto en que aparece al principio de la noche, siendo la mejor época el mes Junio. Muestra un color rojizo y brillo aparente muy similares al planeta Marte y es confundida fácilmente con él. A esta similitud debe precisamente su nombre, ya que en la antigua Grecia el dios de la guerra era conocido como Ares, así Antares significa rival de Marte.

Es también la estrella más luminosa de la constelación del Escorpión (Fig. 1), que forma parte del Zodíaco y es una de las pocas que todavía conserva la apariencia que inspiró su nombre. Por ello Antares es designada también como a Sco ( alfa Scorpii).

Situada a una distancia de aproximadamente 550 años luz, Antares es un compendio de fenómenos astrofísicos variados y muy interesantes. Es una estrella supergigante que tiene una temperatura superficial de unos 3500 grados ( tipo M) y es una 6000 veces más brillante que el Sol. Estas condiciones implican una gran masa, quince veces mayor que la del Sol, y tamaño, cercano a 800 radios solares, unas 3.7 veces la distancia media Sol-Tierra. Por tanto, si fuera la estrella de nuestro sistema solar, su atmósfera ocuparía el medio interplanetario hasta las proximidades de Júpiter, sumergiendo a la Tierra y Marte. Un radio tan grande debilita la ligazón de las capas más externas que acaban por abandonar la estrella. Este fenómeno, conocido como viento estelar o pérdida de masa, da lugar a la formación de una nube alrededor de la estrella, que es observada también en otras estrellas supergigantes.

Otra propiedad destacable es que forma un sistema binario con una estrella enana y caliente ( tipo B4 V) que no podemos observar directamente. Su existencia la conocemos a partir del análisis espectroscópico. Esta compañera tiene una temperatura cercana a los 20000 grados y emite radiación muy energética que calienta el gas eyectado por Antares. Utilizando telescopios de apertura moderada o grande y una combinación adecuada de filtros resulta la imagen de la figura 2, que muestra la enorme envoltura que rodea Antares. En la parte superior es visible una nube de gas azulada producida por la materia expulsada por la estrella r Ophiuchi, azul y más caliente que Antares, en cuyo entorno está ocurriendo la formación de nuevas estrellas.

Antares es una estrella más evolucionada que el Sol y concluirá su vida explotando como una supernova, que dejará probablemente como residuo un agujero negro. Junto con Deneb y Betelgueuse, constituye el grupo de estrellas más cercanas en las que es predecible la ocurrencia de este fenómeno espectacular en los próximos diez mil años.