EL PRIMER PUERTO ESPACIAL DISEÑADO POR UN ESPAÑOL.

Diseño del puerto espacial de Front Range, a 20 kilómetros del aeropuerto internacional de Denver. | Luis Vidal.

• El proyecto consiste en construir un puerto espacial en Colorado (EEUU)
• Si se aprueba el plan, la primera fase podría estar construida en 4 años
• El objetivo es que despeguen vuelos espaciales turísticos y comerciales
• Aseguran que se podrán unir continentes con vuelos mucho más cortos
• Por ejemplo, se podrá conectar España con EEUU en un par de horas.

Al arquitecto Luis Vidal (Barcelona, 1969) le gusta experimentar con nuevos materiales. Y ahora tiene en sus manos el mejor proyecto para hacerlo. Grafeno, pintura prismática (que cambia de color según el ángulo y la incidencia de la luz) o vidrio son algunos de los ingredientes que tiene en su cabeza para diseñar un puerto espacial cerca de Denver, en Colorado (EEUU), una de las primeras infraestructuras de este tipo en el mundo. Para este arquitecto, que ha diseñado más de una decena de aeropuertos en todo el mundo, lo mejor del reto de imaginar cómo viajaremos en el futuro es que apenas hay precedentes: "Está todo por decidir. No existen parámetros que indiquen cómo debe ser un puerto espacial como los que tenemos para diseñar un hospital o un aeropuerto".

Vidal y su equipo, compuesto por más de 60 arquitectos, acaban de ganar el concurso para ampliar el actual aeropuerto privado de Front Range, situado a unos 20 kilómetros del aeropuerto internacional de Denver, y convertirlo en un puerto espacial desde el pretenden quedentro de unos años despeguen tanto vuelos turísticos suborbitales como aviones comerciales que enlacen continentes en un par de horas utilizando la misma tecnología que las agencias espaciales desarrollaron hace décadas para enviar a sus astronautas a explorar el cosmos. Según asegura durante una entrevista con ELMUNDO.es, esta tecnología permitirá viajar de España a EEUU en un par de horas. Antes de lanzar estos vuelos intercontinentales quieren ofrecer actividades de turismo espacial, como los vuelos suborbitales.

En verde, hangares de aviones. En rojo, centro de entrenamiento de pilotos y simulador de vuelo. En morado, terminal, centro de pasajeros y turismo, con la entrada y la terraza-observatorio.

El proceso de selección, en el que han competido con otras 80 propuestas, se ha prolongado durante varios años. Hace un mes supieron que eran los adjudicatarios y acaban de firmar el contrato.

Fusión del pasado y del futuro

Su proyecto consiste en un edificio modular y funcional de inspiración futurista que también hace un guiño al pasado y al origen de la aviación: "Hemos querido recuperar parte del romanticismo que originalmente tenía volar. En los primeros aeropuertos había un centro de visitantes, unas terrazas con observatorios para ver despegar y aterrizar los aviones. La gente acudía con sus hijos y algunos llevaban tablas con las secuencias de vuelo", rememora Vidal en su luminoso estudio del madrileño barrio de Salamanca . Todavía hay sitios donde se conserva esta costumbre. Entre ellos, el aeropuerto londinense de Heathrow, para el que su estudio ha diseñado la nueva T2.

"En el puerto espacial de Colorado tendremos también un centro de visitantes. En la parte superior habrá una terraza con un observatorio y un restaurante para que la gente acuda a ver los despegues", anticipa. En su propuesta han incluido un simulador de vuelo para que aquellos que no se atrevan o no puedan permitírselo experimenten lo que se siente al viajar en una nave espacial. Asegura Vidal que su objetivo era dar un aspecto futurista al edificio mediante un diseño orgánico, utilizando líneas curvas y espacios abovedados como los que cubren el centro de pilotos y la terminal de pasajeros.

Luis Vidal, en su estudio madrileño.| Antonio Heredia.

Luis Vidal + arquitectos (LVA) se ha unido a la empresa de ingeniería norteamericana HDR para hacerse con este proyecto. El plan de construcción de este puerto se encuentra todavía en una primera fase de estudio. Los españoles son los únicos arquitectos del grupo. El resto de empresas, explica Vidal, son especialistas en tecnología de vehículos espaciales, ingenieros de distintas ramas o expertos legales especializados en obtener licencias federales.

El trabajo de los arquitectos españoles ahora consistirá en desarrollar un anteproyecto que permita determinar si la iniciativa es viable, un requisito necesario para obtener las licencias. De momento,Front Range ha recibido ya un fondo federal para esta primera fase de estudio, una inyección de capital del Gobierno de EEUU "que ha dotado de credibilidad y presupuesto al proyecto", según Vidal.

Otros puertos espaciales

Este puerto espacial no será el primero del mundo, pero sí es el único que de momento pretende realizar vuelos intercontinentales utilizando tecnología espacial. El puerto más famoso es Spaceport América, que está siendo levantado también en EEUU, en el desierto de Nuevo México (la primera pista y el edificio principal ya están terminados). El multimillonario Richard Branson lanzará desde aquí los vuelos suborbitales de Virgin Galactic. Se trata de una experiencia de dos horas en la que los pasajeros alcanzan los 100 kilómetros de altura y experimentan cinco minutos de ingravidez. Hasta ahora, 530 personas, entre las que hay doce españoles, han reservado ya su billete, que cuesta 152.000 euros. Otras empresas, como Space Adventureso Booster, ofrecerán vuelos suborbitales parecidos a partir de 80.000 euros.

En Kiruna, una localidad de 20.000 habitantes al norte de Suecia, se ha construido otro puerto espacial (Spaceport Sweden) desde el que también se pretende desarrollar este turismo. En la actualidad hay una decena de proyectos en todo el mundo que están pidiendo licencias para convertirse en puerto espacial.

Según explica el arquitecto, el plan es que el puerto de Colorado se utilice para tres tipos de actividades, que irán implantándose progresivamente: "El primer paso es ofrecer vuelos turísticos, que tengan origen y destino en el mismo lugar". Así, se organizarán actividades de turismo espacial como los vuelos suborbitales. Front Range está ya negociando con varias empresas, aunque los acuerdos de confidencialidad le impiden decir cuáles son.Turismo espacial

El segundo paso, continúa Vidal, "será alquilar las instalaciones del puerto espacial a empresas y científicos para labores de desarrollo e investigación. Se podrán realizar experimentos tanto en un laboratorio terrestre como en el espacio, sin que resulte tan caro como en la actualidad supone realizarlos en la Estación Espacial Internacional (ISS) [la plataforma orbital situada a 400 kilómetros en la que viven los astronautas durante sus misiones espaciales]". A este privilegiado lugar han viajado siete multimillonarios en los últimos años pagando cantidades que rondan los 25 millones de euros. Ellos han sido hasta ahora los únicos turistas espaciales.

El tercer paso y el que, según Vidal, más entusiasmo genera, es el de los vuelos intercontinentales de los que hablábamos al principio. Y es que, como afirma el arquitecto, "poder ofrecer un Denver-Londres o un Londres-Tokio en una hora y media es muy atractivo".

¿Dónde ubicar un puerto espacial?

La ubicación de los puertos espaciales es precisamente uno de los aspectos que demuestran que en este apasionante campo de los vuelos espaciales comerciales está todo por decidir. ¿Deben estar aislados o conviene tenerlos cerca de los grandes núcleos urbanos para facilitar el acceso a ellos? Mientras que Vidal destaca que uno de los puntos fuertes de Front Range es su cercanía al aeropuerto internacional Denver, desde Virgin Galactic consideran que por seguridad, las actividades espaciales deben realizarse en zonas alejadas para no interferir con la aviación comercial. Así, Spaceport América está en pleno desierto, a tres horas en coche de cualquier ciudad. También el puerto espacial de Suecia está en una zona bastante aislada.

El arquitecto se muestra muy optimista y señala que, según los planteamientos de los ingenieros del grupo con el que trabaja, estos vuelos intercontinentales podrían ser técnicamente posibles muy pronto: "Dicen que habrá tecnología para llevarlos a cabo en cinco años", asegura. De nuevo la confidencialidad le impide dar más detalles. En cualquier caso, de momento no está prevista la construcción de un puerto espacial en otro lugar del planeta para que conecte con el de Colorado.

La seguridad

Otra cuestión pendiente, seguramente la más importante, es la de la seguridad. Volar en una nave espacial (ya sea con un despegue vertical, impulsado por un cohete, u horizontal, con una nave nodriza que al alcanzar una cierta altura libere otra nave, que es la que llegaría al espacio) sigue siendo caro y muy peligroso, como muestran los exhaustivos controles de seguridad que llevan a cabo las agencias espaciales antes de cualquier misión.

De hecho, los vuelos suborbitales de Virgin Galactic han sufrido retrasos continuos desde que en 2005 Richard Branson anunciara su intención de realizarlos. Se habló de 2009 como año de inicio pero ha ido posponiéndose. Ahora ya no se atreven a dar una fecha, aunque aseguran que falta poco. Las pruebas ya están muy avanzadas, según explican desde Bru&Bru.

En las próximas semanas se van a probar los motores de la nave espacial, que sería la última fase antes de iniciar los vuelos. "Lo que prima es la seguridad ante todo. No puedes arriesgarte a enviar a una persona al espacio antes de asegurarte de que todo marcha a la perfección", añade su portavoz.

Del 'Concorde' al avión hipersónico

Pero los vuelos propulsados por tecnología espacial no son la única propuesta para que en el futuro podamos ir de un extremo a otro del mundo en pocas horas. De hecho, en el pasado los aviones comerciales supersónicos 'Concorde' (francobritánico) y 'Tupolev Tu-144' (soviético) se usaron para transportar pasajeros durante casi tres décadas. Un accidente del 'Concorde' en 2000 durante el vuelo París-Nueva York (una ruta que cubría en tres horas y media) acabó relegando esta tecnología a los aviones militares. El avión hipersónico será la siguiente generación. Dicen que en 2050 podrá enlazar (por ejemplo) París y Tokio en dos horas y media. Volará a una velocidad de 4.800 a 6.000 kilómetros por hora, el doble de rápido que el 'Concorde'.

Si el plan de viabilidad sale adelante y Front Range obtiene las licencias, Luis Vidal cree que la primera fase podría estar construida en tres o cuatro años: "Económicamente todo esto tiene que ser viable y yo creo que, desde un punto de vista comercial, es un proyecto que tendría salida". Aunque Vidal no puede precisar en la actualidad el coste total, el presupuesto de un proyecto para un puerto espacial podría rondar los 800 millones de euros.

Por lo que respecta al fuerte impacto ambiental que en la actualidad genera la tecnología espacial, el arquitecto se muestra convencido de que «este aspecto se tendrá muy en cuenta en la agenda a la hora de desarrollar estos vehículos», por lo que no cree que será un obstáculo.

También es pronto para determinar cuánto costará un billete, aunque Vidal cree que "la demanda de los vuelos intercontinentales irá creciendo poco a poco", como lo hizo en su día la aviación civil. "Al principio viajaban tres señores. Y hoy en día, con los puentes áereos y las compañías de bajo coste, la aviación civil es el nuevo metro", compara.

A la hora de planificar el mapa de ciudades con las que enlazarán los vuelos espaciales desde Denver, parece lógico que las primeras serán los grandes centros económicos. Londres y Frankfurt en Europa, Tokio y Shanghai en Asia... "Posiblemente empiece así, pero yo creo que con el tiempo, a medida que se hagan más regulares, habrá puertos en otros países. No tardará en surgir un aeropuerto en España que diga que se puede adaptar para ser puerto espacial", afirma. De hecho adelanta que ya ha habido alguna reunión en la que se ha hablado de Murcia. Para Vidal, un lugar ideal en España sería Valladolid por su proximidad con Madrid. También Zaragoza, donde su equipo ha diseñado una terminal de su aeropuerto. "Es una carrera que acaba de empezar", asegura.