UNA "COSECHA" DE 1.700 MILLONES DE ESTRELLAS.

Mapa de estrellas de la Vía Láctea. Las zonas más brillantes tienen mayor concentración de estrellas brillantes. ESA.

Durante 22 meses una nave espacial situada a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra ha estado escrutando las estrellas de nuestra galaxia, su brillo, su posición y sus movimientos. El resultado: una cosecha de casi 1.700 millones de astros cuyo estudio podría cambiar la concepción de la Vía Láctea al ayudar a entender cómo se formó y cómo ha evolucionado. El mapa, el más detallado hasta ahora, ha sido presentado este miércoles.

Se trata de la segunda entrega de datos recogidos por Gaia, la sonda que la Agencia Espacial Europea (ESA) puso en órbita a finales de 2013 con el objetivo de elaborar un detallado censo de estrellas.

"Por primera vez estamos cartografiando buena parte de la galaxia. Hasta ahora, sólo conocíamos la región que hay alrededor del Sol y que abarca unos 500 años luz, que es muy poco pues se estima que el diámetro de la Vía Láctea es de 100.000 años luz. Ahora lo hemos ampliado a un círculo de unos 8.000 años luz", explica en conversación telefónica José Hernández, Ingeniero de Operaciones y Calibración de la misión Gaia en la ESA.

Este mapa muestra la densidad de estrellas observada en cada región del cielo ESA/Gaia/DPAC.

No obstante, añade, también ha detectado astros más lejanos; algunos se encuentran a unos 15.000 años luz, aunque "cuanto más lejos están, más difícil es sacar conclusiones científicas porque su procesado es más complejo".

"Las observaciones no son perfectas porque se trata de estrellas muy lejanas y algunas son muy poco brillantes. Es como si tuviéramos que completar un puzle de 1.700 millones de estrellas. Usamos ordenadores y desarrollamos algoritmos para aprender a encajar las piezas, pero esa piezas no encajan bien porque tienen defectos, así que tenemos que detectarlos y corregirlos usando las mismas observaciones de la sonda. Y además, faltan piezas", compara.

Según la ESA, en el caso de algunas de las estrellas más brillantes del estudio, el nivel de precisión equivaldría al de un observador que, desde la Tierra, fuera capaz de ver una moneda de un euro que estuviera en la superficie de la Luna.

Más estrellas de lo esperado:

Con la primera entrega de datos, publicados en septiembre de 2016, los astrónomos ya vieron que nuestra galaxia alberga más estrellas de las que pensaban. Un resultado que han confirmado ahora con las nuevas observaciones realizadas entre julio de 2014 y mayo de 2016. "Aún no sabemos cuántas estrellas hay, pero es una de las preguntas a las que Gaia podría responder. Pensamos que hay entre 100.000 y 200.000 millones de estrellas", dice Hernández.

Este mapa muestra el polvo estelar en nuestra galaxia ESA.

El objetivo inicial cuando se puso en marcha la misión era estudiar en profundidad alrededor de 1.000 millones de estrellas, un objetivo que ya ha sido separado pues llevan 1.700 millones. Según Hernández, es posible que se acerquen a los 2.000 millones de astros. A modo de comparación, el satélite Hipparcos de la ESA, predecesor de Gaia y primera misión espacial de astrometría, estudió unas 118.000 estrellas hace casi 30 años, según ha explicado Anthony Brown, investigador de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y presidente del consorcio que procesa y analiza los datos de la misión de Gaia, durante la presentación de los resultados en Alemania.

Además de estudiar estrellas, la nave observa asteroides, planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas) y otros objetos celestes. "En esta entrega, Gaia ha mejorado la información disponible sobre la órbita de asteroides conocidos. También ha descubierto exoplanetas aunque aún no se han presentado porque hace falta más tiempo para hacer más observaciones y poder confirmarlos", detalla Hernández.

La siguiente entrega de datos comprenderá las observaciones realizadas desde 2016 y llegará en 2020, aunque el censo definitivo tardará algunos años más. Además, la misión de la sonda, que en principio iba a trabajar de 2014 a 2019, ha sido ampliada hasta 2020 y Hernández confía en que, gracias al buen estado en el que se encuentra, pueda seguir en funcionamiento hasta 2024.

Uno de los principales retos de esta misión, la que más información está generando de la ESA, es procesar la inmensa cantidad de datos que recaba. Casi medio millar de científicos y desarrolladores de software están centrados en analizarlos y procesarlos para transformarlos en estos mapas de estrellas y en información útil para los científicos.

"Las observaciones recogidas por Gaia están redefiniendo las bases de la astronomía", ha declarado Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA. Los responsables de esta misión europea esperan que, una vez que los científicos comiencen a explorar el nuevo catálogo de estrellas, se hagan importantes descubrimientos. Según han adelantado esta mañana, un examen inicial realizado por el consorcio de datos para validar la calidad del catálogo ya ha desvelado prometedoras sorpresas, entre ellos nuevos datos sobre la evolución de ciertas estrellas.